数学建模就是利用数学的理论和方法解决实际问题的工作。小到我们列算术题解实际问题，大到利用复杂的数学工具，借助于计算机和数学软件进行计算分析，解决科学、技术、经济、军事、社会等各个领域中的实际问题，都是数学建模工作。广义上讲，只要是用到数学工具解决问题就是数学建模的工作。
几乎所有的数学理论都可以直接应用于解决实际问题，作为非数学专业的大部分大学生所学的数学理论知识主要有微积分、线性代数、概率论与数理统计等基本的基础课程，这些都是数学建模的重要基础，但是要想能够解决更多的各种各样的实际问题，还要适当扩充数学理论范围，一般来看，至少要补充学习一些多元统计学理论、运筹学理论、计算方法，微分方程等内容，这些理论一般不需要在理论的演绎论证推导方面要求过多，需要了解相应理论的背景、问题形式、基本的计算方法等。这些知识可以通过自己学习有关数学建模的教材、参考书就可以了，不需要去学习各科专门的理论。
数学建模能力的培养非常重要，是理工科大学生提高专业素养和能力的重要保证。数学建模方法应当属于一种重要的数学方法，它有着自己特有的应用规律，有着自己独特的思维逻辑形式。实际上除了纯粹的数学理论以外，所有的专业理论知识，只要用到了数学的符号表示，就一定对应着一个数学建模的过程，如果我们受到了数学建模思想方法的训练，用数学建模的观点来理解和学习相应的专业理论知识，学习的效果就会大不一样。
数学建模能力的培养和提高，需要通过学习有关的数学建模方法理论、系统总结各种建模经验，总结数学建模规律，逐步得到提高。而通过数学建模竞赛促进数学建模的学习、锻炼也是非常重要的途径，因为通过这种强化训练，能够在较短的时间内提高学习数学建模方法的兴趣，大大提高数学建模的能力。
准备参加比赛的同学应做好如下准备工作：
1、培养数学应用的兴趣。一方面要注意观察了解数学在工业、管理、自然科学等方面的应用事例，体会数学应用的巨大作用，另一方面要在大学数学课程和专业课程的学习过程中，了解和体会数学应用的思想和方法。通过平时的积累，初步学会数学应用的基本思想和步骤。
2、参加数学建模选修课程的学习。学校每年都开设数学建模全校选修课程，有关专业单独开设数学建模选修课程，以及数学与应用数学和信息与计算科学专业的数学建模必修课程。通过参加该课程的学习，系统全面地学习数学应用的思想、方法、技术，补充必要的数学基础理论知识，强化数学建模的应用意识，提高数学应用的能力。为参加竞赛打下良好的基础。
3、通过网络了解数学建模的有关知识、材料和使用的工具。主要参考的网站包括：全国大学生数学建模竞赛网、山东省大学生数学建模竞赛网、各个高校的数学建模竞赛网等。
4、阅读数学建模的有关书籍、论文和资料。数学建模能力的提高主要应依靠同学的自己体会，不断总结各种数学建模的方法类型，积累丰富的建模经验。在日常生活、学习中主动地用数学的思想方法思考、表现各种现象，用数学的工具解决、回答各种问题。
5、了解和掌握数学软件的使用。常用的数学软件有：MALAB、 Lingo、SAS 等。数学的应用离不开计算机的应用，可以说离开了计算机的应用，数学建磨应用是很难进行的，应为光列出数学模型而不给出结果，这个工作的意义就不大了，因此，同学们应当平时加强这方面的学习和练习。
6、加强数学论文的写作能力训练。数学建模竞赛是促进数学应用能力培养的重要手段，要求参加比赛的同学写入出规范的论文，清楚地表达出建模成果。